單字有兩個以上的音節時須標示「重音符號」；單音節不用標示重音符號，因為唯一的母音就是重音。有一些比較長的單字會出現主重音和次重音。次重音也有重音，但比主重音來得輕。主重音與次重音以外的音節，稱為輕音節，輕音節中的母音常會發「弱化音」。

英文單字的聲調，好比中文的四聲，可以歸納成「平音、重音、降音」。重音類似中文的「一聲」，發音時音往上提高，氣要結實有力；平音類似中文的「三聲」，發音比重音輕；重音之後的音會往下降，降音的方式就像階梯一樣，一個音比一個音還要低。多個平音，在次重音後，發音也會稍微像階梯一般降音。注意：平音、重音、降音這樣的分類法，是為了教學方便，並非一般語音學的用語或定義。